Countdown to Houston: Merle Dijk won ticket naar NASA!

Merle Dijk was één van de twee winnaars van deze competitie. Op het moment van deelnemen zat zij in 5 vwo van CSG Reggesteyn in Nijverdal en deed namens haar school mee. De unieke prijs? Naar NASA.

De finalisten, waaronder Merle, waren de winnaars van eerdere voorrondes op de vijf Technasia in Overijssel. Merle: “Voor de spannende finale kregen wij de opdracht om een idee te presenteren voor een uniek gadget dat astronauten bij de geplande maanlanding met Artemis III in 2025 zouden kunnen meenemen en toepassen.” De finalisten presenteerden hun ideeën in een Engelstalige video pitch. Met haar unieke en creatieve idee én bijbehorende inspirerende presentatie wist Merle de absolute hoofdprijs, de reis naar Houston, in de wacht te slepen.

Merle legt haar winnende gadget enthousiast uit: “In de ruimte en dus ook op de maan, is er geen geluid mogelijk. Daarvoor is de atmosfeer veel te gering. Dus is er geen mogelijkheid voor geluidsgolven om zich te verplaatsen. Niet veel mensen weten dit, en het leek mij interessant en leuk om met mijn gadget hierop te focussen.” Om dit te bewijzen en ook direct uit te leggen aan heel veel mensen die hier geen idee van hebben, bedacht Merle een experiment: “Ik presenteerde een microfoon met luidspreker, als herkenbare manier om te laten inzien wat wij hier op aarde wel en in de ruimte niet met geluid kunnen doen.” Het ging niet zozeer om de daadwerkelijke werking van het gadget, benadrukt Merle: “Het ging meer om de gedachte daarachter.” Niet alleen het idee zelf overtuigde de jury om Merle tot één van de twee Nederlandse prijswinnaars uit te roepen. Ook was de jury onder de indruk van de overtuigingskracht van haar experiment. Door zowel zijn doeltreffendheid als eenvoud kon Merle hiermee in één klap de mythe weerleggen dat er wél geluid mogelijk zou zijn in de ruimte en op de maan. Merle vond het een klein beetje spannend om te presenteren: “De sfeer tijdens de finale was best wel relaxed. Ik voelde een normale, gezonde spanning.”

Vanaf 13 juli 2023 volgde Merle daadwerkelijk, samen met de andere Nederlandse winnaar Daan Pluimers, en met in totaal 50 studenten van over de hele wereld bij NASA een United Space School programma over ruimtevaart. Merle: “Het was twee weken lang fantastisch! We hebben onder andere astronauten ontmoet en mochten meehelpen om een bemande reis naar Mars voor te bereiden. Ook kregen we veel presentaties van mensen die eerder bij NASA hebben gewerkt.” Merle voerde in groepjes onderzoek uit, bijvoorbeeld naar de gezondheid van astronauten. Zij deed een bijzonder inzicht op: “Ik dacht dat astronauten vooral piloten waren. Maar het zijn breed opgeleide engineers die zelf ook heel veel bijdragen aan de technische voorbereiding van de maanreis in 2025. Ook bijzonder was om te zien dat je een heel team nodig hebt om de astronauten te begeleiden, maar dat zij zelf ook heel veel moeten kunnen.”

Tijdens de twee weken werden de leerlingen ondergedompeld in de ruimtevaart via onder andere lezingen door space engineers, wetenschappers en astronauten. Merle: “We verbleven in gastgezinnen, in mijn geval samen met een Frans meisje. We maakten daardoor ook meteen kennis met de Amerikaanse cultuur en het dagelijkse leven in Houston. Alles is daar zoveel groter en anders dan in Nederland.” De twee weken van het United Space School programma doorliep Merle met studenten uit allerlei landen: “Dat was heel leuk, gezellig en leerzaam. Waarschijnlijk gaan we in de komende herfstvakantie al reünie met de deelnemers uit Europa nog een weekendje naar Wales. En wellicht gaan we alle deelnemers, ook die van buiten Europa, volgend jaar zomer weer ontmoeten in Barcelona.”

Merle zit nu in haar examenjaar voor het vwo op CSG Reggesteyn in Nijverdal. Is zij eigenlijk gegrepen door techniek en technologie of was de deelname aan Countdown to Houston een eenmalig uitstapje naar de techniek? Merle: “Ik ben zeker geïnteresseerd in techniek. Ik denk erover mechanical engineering of civil engineering te gaan studeren. Dus deze wedstrijd paste wel goed bij mij!”