Tim levert bij IMS een bijdrage aan de wereld van de toekomst

Sinds januari 2023 is Tim in dienst als R&D Engineer bij IMS. Hij voelt zich op zijn plek bij het Almelose bedrijf. “Ik leer hier veel, krijg de mogelijkheid om mijn kennis op het gebied van precisietechniek uit te breiden. Ik heb een achtergrond als werktuigbouwkundige en hou ervan om met mijn handen te werken. Vooral het zelf assembleren van onderdelen en zien hoe de individuele componenten samenwerken is erg intrigerend. Doordat binnen IMS zowel de ontwikkeling alsook de samenbouw, test en debug onder één dak plaatsvindt, kunnen we in teamverband met ontwikkelaars, bouwers en testers samen een mooi resultaat neerzetten. Ik heb hier erg veel van geleerd.”

IMS is nooit ver weggeweest voor Tim. In de periode tussen zijn stage en het moment dat hij in dienst trad bij het bedrijf, hield hij altijd nauw contact. Als onderzoeker van de Universiteit Twente werkte hij zelfs aan een project in opdracht van IMS. “De afgelopen jaren ben ik bezig geweest met het ontwikkelen van een hexapod, een zesarmige robot voor het manipuleren van objecten op micrometer schaal. Deze wordt gebruikt voor hele precieze toepassingen. Tijdens mijn stage bij IMS merkten we dat er problemen waren met de huidige industrieel gefabriceerde systemen. Deze waren onderhevig aan slijtage, waardoor de levensduur en nauwkeurigheid sterk afnamen.”

Als afstudeeropdracht onderzocht Tim daarom of het mogelijk was om zelf een verbeterde versie van zo’n robot te maken. Dit deed hij bij de vakgroep Precision Engineering van de UT, in opdracht van IMS. “Nadat er uit de afstudeeropdracht potentie bleek te zijn voor zo’n hexapod, hebben we besloten middels een vervolgstudie - een Engineering Doctorate - een demonstator te bouwen”, zegt Tim. “Het mooie aan het door ons ontwikkelde systeem is dat het volledig bladveer gebaseerd is. Bladveren voeren bewegingen uit op basis van elastische deformatie en hebben daardoor een veel langere levensduur. Het gebruik van deze elementen in combinatie met een zelf ontwikkelde elektromotor heeft ons in staat gesteld om een systeem te ontwikkelen dat niet onderhevig is aan mechanische slijtage. Hierdoor behouden we de nauwkeurigheid, ook na veelvuldig gebruik.”

Op het door Tim en zijn collega’s ontwikkelde prototype hebben de UT en IMS gezamenlijk patent lopen. Inmiddels heeft de gedreven R&D Engineer zich alweer op een volgende innovatie gestort: een testplatform voor fotonische instrumenten. “In veel apparaten zitten elektronische chips, op basis van elektrische stuursignalen. We lopen echter tegen de limieten van deze chips aan in termen van integratie, warmteontwikkeling, snelheid en energieverbruik. Daarom wordt er steeds meer gewerkt met fotonische componenten op chips. Deze bieden mogelijkheden in het verhogen van de capaciteit en snelheden van dataoverdracht. Het nadeel is alleen dat er geen testinstrumenten voor zijn. Het moet allemaal met de hand worden gedaan. Dat is heel tijdrovend.”

De R&D-afdeling van IMS bouwt daarom aan twee machines die de chips kunnen controleren. “Vanuit de markt is er vraag naar. Eén van de machines - de Helios - doet een visuele inspectie van de wafer met chips, de andere – de Sirius - een elektronische en optische inspectie. Momenteel ben ik betrokken bij de demonstratiefase, waarin we de eerste versie van de machine bouwen en valideren. De kennis en ervaring die we daarin opdoen gebruiken we als input voor volgend jaar, waarin we de alfa- en beta machines gaan bouwen.”

Tim loopt warm voor dergelijke innovaties. De technologische ontwikkelingen volgen elkaar in rap tempo op. Hij vindt het mooi om daar een steentje bij te dragen. “Veel futuristische dingen die je in films als Back to the Future zag, kunnen we nu al ontwikkelen. Dat ik deel uit mag maken van dat deel van de samenleving dat zich daarmee bezighoudt, vind ik heel mooi. Om op die manier een bijdrage te leveren aan de wereld van de toekomst.”