Earth is calling... Viralert

Het Viralert initiatief bestaat inmiddels al uit 19 partners uit het bedrijfsleven en een aantal kennisinstellingen uit heel Nederland, waaronder de Universiteit Twente (UT). Het platform is opgericht door Ronny van ‘t Oever, directeur van het in Twente gevestigde Micronit, en Per Slycke, voormalig medeoprichter van het Enschedese bedrijf Xsens. Micronit is een Enschedees bedrijf dat microfluïdische chips ontwikkelt die gebruikt worden bij testen om te bepalen of iemand corona heeft, en bij onderzoek naar het virus. Andere Twentse partners binnen dit samenwerkingsverband zijn o.a. Demcon, expert in mechatronica, robotica en tijdens de coronacrisis bekend van onder andere hun beademingsapparatuur. Ook LioniX is Twents, ze zijn gespecialiseerd in fotonica en micro-nanotechnologie. De kracht van het platform ligt hem in een bundeling van verschillende organisaties met allen hun eigen specialisatie en discipline. 

“Wij zijn bereid om te delen en niet voor het voor ons economisch beste scenario te gaan, maar voor het scenario waarbij wij meer efficiënt kunnen samenwerken en we sneller vooruit kunnen. Dat is wat wij binnen Viralert hebben afgesproken, daar maken wij ons hard voor”, zegt Arne Leinse, directeur van LioniX International. Alle partners binnen het initiatief scharen zich achter het maatschappelijk belang, andere belangen zijn daaraan onderhevig. “Alles binnen Viralert draait om samenwerken. Nederland heeft een levendige biomedische industrie met een enorm innovatiepotentieel. Het is eigenlijk niet meer dan logisch om bij een dergelijke crisis de koppen bij elkaar te steken om iets te ontwikkelen dat helpt”, zegt Ronny van ’t Oever. Viralert hoopt dat de overheid gaat zien dat dit soort samenwerkingsverbanden het waard zijn om in te investeren. “Momenteel richt de overheid zich nog te veel op het opschalen van bestaande testen in plaats van de ontwikkeling van innovatieve sneltesten”, zegt Arne Leinse. 

Niet alleen voor nu, maar ook voor de bestrijding van toekomstige pandemieën is het ontwikkelen van sneltesten cruciaal. Bestaande technologieën van de partners van Viralert kunnen gecombineerd worden voor de ontwikkeling hiervan. Ronny van ‘t Oever ziet het als het bij elkaar brengen van puzzelstukjes. Bij de huidige testen duurt het over het algemeen een dag of meer voordat de patiënt te horen krijgt of hij of zij corona heeft. In de tussentijd kan deze persoon het dus in principe blijven verspreiden. Viralert wil testen ontwikkelen die die sneller en gemakkelijker toepasbaar zijn. Bij het afnemen van een kleine hoeveelheid slijm of speeksel moet meteen duidelijk worden of iemand besmet is of niet. Arne Leinse beschrijft het belang hiervan: “Op het moment dat je dan een pandemie hebt, hoef je dan niet de hele economie lam te leggen. Mocht er bijvoorbeeld een COVID-24 komen, dan controleer je op vliegvelden 100% van de inkomende vluchten. Als iemand het virus bij zich draagt gaat die persoon in quarantaine. Dan hou je die uitbraken dus veel gemakkelijker lokaal en in de hand. Wat je daarvoor nodig hebt zijn juist hele goedkope sneltesten.” Daarom zijn de huidige tests niet afdoende bij het bestrijden van een pandemie. Volgens Micronit is een hele hoge gevoeligheid van de testen hierbij van groot belang, zodat in een vroeg stadium al getest kan worden of iemand het virus bij zich draagt.

Samenwerking is voor dit doel niet alleen gunstig, het is zelfs noodzakelijk. “Voor al dit soort innovaties heb je twee dingen nodig. Het ene is een sensor waarmee je een verandering meet, en op de andere moet je ervoor zorgen dat de sensor alleen een verandering laat zien op het moment dat het virus zich voordoet. Daarom heeft Viralert ook partijen zoals Surfix en Wageningen University betrokken die juist aan die biochemiekant heel sterk zijn. Je hebt al die disciplines nodig om een goede sensor te maken. Als je alle partijen individueel aan het werk zou zetten, krijg je er nooit een goed product uit”, zegt Arne Leinse van LioniX. 

Viralert kijkt niet alleen naar hoe de situatie is en was, maar anticipeert ook op de toekomst. “Wij werken bovendien aan een antistoffen test, dus wie het virus gehad heeft en dus mogelijk immuun is. Dat doen we met partners die ervaring hebben met dit soort testen. De balans gaat langzaam verschuiven van de focus op het bepalen of iemand het virus heeft, naar bepalen of iemand het virus heeft gehad. Het zal steeds belangrijker worden om te bepalen of mensen immuun zijn en weer aan de economie kunnen deelnemen,” zegt Brigitte Bruijns, R&D scientist bij Micronit.

In Nederland is al veel van doen geweest omtrent corona-apps. Zo heeft Marcel Roorda van het bedrijf Doop een app bedacht, en ook de ethische kant omtrent het verhaal wordt naarstig belicht door hoogleraar UT Peter Paul Verbeek. Ook Viralert heeft op dinsdag 14 april een voorstel voor een onderdeel van de app ingeleverd, en blijft alert op de ontwikkelingen op dit gebied. Zo’n app en sneltesten gaan eigenlijk hand in hand. Mocht je een melding krijgen dat je mogelijk besmet bent, dan kun je gelijk een test doen en in de app aangeven of je wel of niet bent besmet. Zo zou de verspreiding van het virus nog verder en sneller worden ingedamd.